Perjuangan Pendidikan Percuma Harus Diteruskan

Perjuangan untuk pendidikan percuma — merangkumi dari peringkat tadika hingga universiti — harus diteruskan sebagai asas kepada perjuangan lebih luas melawan sistem kapitalis yang mengkomodifikasikan segala-galanya untuk keuntungan. Sebelum tahun 1990-an, sistem pendidikan Malaysia adalah kebanyakannya bersifat awam, dan telah mendapat subsidi yang tinggi oleh kerajaan untuk memastikan aksesibiliti kepada semua. Universiti awam seperti Universiti Malaya (UM) dan Universiti Kebangsaan Malaysia (UKM) menjadi tonggak pendidikan tinggi bagi anak muda kelas pekerja dan kurang berkemampuan. Namun, permintaan untuk pendidikan tinggi mengatasi keupayaan kerajaan. Daripada memperluaskan institusi awam, kerajaan memilih penswastaan dan pendidikan dikomodifikasikan di bawah Akta 555.

Akta ini membenarkan entiti swasta menubuhkan institusi pendidikan tinggi, mengubah pendidikan menjadi komoditi yang boleh dibeli dan dijual. Walaupun kononnya untuk memenuhi permintaan, ia juga mencipta sistem dua lapisan: pendidikan awam bersubsidi untuk sesetengah pihak dan pendidikan swasta yang mahal untuk pihak lain. Hari ini, Malaysia mempunyai 388 institusi pengajian tinggi swasta, jauh melebihi 20 universiti awam. Dan kos pendidikan pada semua peringkat telah meningkat dengan mendadak dan memaksa keluarga berpendapatan rendah membuat pengorbanan yang sukar seperti mengambil hutang.

Sementara dalam sistem kapitalis, nasib graduan yang akan menjadi generasi baru kelas pekerja diperjudikan apabila memasuki pasaran buruh. Mereka terpaksa berhadapan dengan risiko pengangguran ataupun pekerjaan yang bergaji rendah dan tidak stabil. Ini memerangkap graduan dalam perangkap hutang seperti PTPTN. Pinjaman pelajar, yang direka untuk membuat pendidikan tinggi lebih mudah dicapai, sebaliknya menjadi beban kewangan. Ramai graduan bergelut untuk membayar balik pinjaman mereka akibat pendapatan yang tidak mencukupi, memaksa mereka menangguhkan pencapaian utama kehidupan seperti memiliki rumah dan memulakan keluarga. Beban hutang menekan aspirasi dan perpetuasi ketidakstabilan ekonomi dalam kalangan kelas pekerja.

Pendidikan yang diswastakan memburukkan ketidaksamarataan. Keluarga kaya mampu menghantar anak mereka ke sekolah swasta dan pendidikan luar negara, dapat memberikan mereka kelebihan daya saing, manakala keluarga miskin terpaksa bergantung kepada sekolah awam yang kekurangan dana. Stratifikasi ini meruntuhkan janji pendidikan sebagai pemacu mobiliti sosial, mengurung keluarga dalam kitaran kemiskinan. Malaysia tidak terkecuali dalam mencerminkan trend global dasar neoliberal yang menswastakan perkhidmatan asas seperti pendidikan.

Di Amerika Syarikat, hutang pelajar melebihi $1.7 trilion, dengan berjuta-juta rakyat tidak dapat membayar balik pinjaman mereka. Di United Kingdom, kenaikan yuran telah mencetuskan protes kerana kos pendidikan terlalu tinggi bagi keluarga kelas pekerja. Komodifikasi pendidikan adalah ciri utama kapitalisme neoliberal yang mengutamakan keuntungan berbanding kebajikan awam. Dengan memperlakukan pendidikan sebagai produk, kerajaan menunjukkan keterlibatan mereka dengan golongan kaya dalam mengeksploitasi kelas pekerja.

Punca masalah ini terletak pada dorongan kapitalisme yang tidak berkesudahan untuk mengkomodifikasikan setiap aspek kehidupan. Di bawah sistem ini, pendidikan tidak dihargai untuk manfaat sosialnya tetapi untuk keuntungan yang dapat dihasilkan. Institusi swasta yang beri tumpuan kepada menarik pelanggan, seringkali mengorbankan kualiti dan aksesibiliti pendidikan. Manakala kerajaan, yang jauh daripada menjadi pelaku neutral dalam masyarakat kelas yang berasaskan kelas kapitalis dan kelas pekerja, realitinya merupakan representasi kelas kapitalis yang membolehkan eksploitasi ini. Di Malaysia, subsidi untuk pendidikan awam telah berkurangan, manakala institusi swasta berkembang maju di bawah rangka kerja peraturan yang menguntungkan. Ini bukan kebetulan; ia mencerminkan peranan kerajaan kapitalis sebagai alat untuk mengeluarkan keuntungan, walaupun daripada perkhidmatan asas seperti pendidikan.

Penyelesaian kepada krisis ini jelas: pendidikan mesti dianggap sebagai hak awam, bukan komoditi. Pendidikan percuma dari peringkat awal kanak-kanak bukanlah kemewahan tetapi keperluan untuk masyarakat yang adil. Ia memastikan bahawa semua individu, tanpa mengira latar belakang sosioekonomi, mempunyai peluang yang sama untuk belajar, berkembang, dan menyumbang kepada masyarakat.

Perjuangan untuk pendidikan percuma harus diteruskan. Kerajaan Anwar Ibrahim yang memegang kuasa hari ini disebabkan janjinya untuk memberikan pendidikan percuma dan mansuhkan PTPTN harus dibangunkan semula dengan mengasaskan perjuangan atas dasar anti-kapitalisme, bersama-sama dengan perjuangan politik kelas pekerja. Melalui tindakan kolektif dan pergerakan pekerja yang bersatu, kita dapat membina masyarakat di mana pendidikan adalah percuma, adil, dan boleh dicapai oleh semua. Perjuangan untuk pendidikan percuma mesti diteruskan—bukan sebagai tuntutan terasing, tetapi sebagai sebahagian daripada perjuangan lebih luas untuk keadilan, kesaksamaan, dan masa depan yang lebih baik.